粉煤灰是从煤燃烧后的烟气中收捕下来的细灰，煤粉在炉膛中呈悬浮状态燃烧，燃煤中的绝大部分可燃物都能在炉内烧尽，而煤粉中的不燃物(主要为灰分)大量混杂在高温烟气中。
粉煤灰在形成过程中有一个玻璃体熔融、体积收缩为球体、颗粒比表面积下降为最小这样一个特殊的过程。所形成的粉煤灰在显微镜下观察，通常以珠状颗粒和渣状颗粒为多。其中珠状颗粒包括空心玻珠(漂珠)、厚壁及实心微珠(沉珠)、铁珠(磁珠)、炭粒、不规则玻璃体和多孔玻璃体等五大品种。其中不规则玻璃体是粉煤灰中较多的颗粒之一，大多是由似球和非球形的各种浑圆度不同的粘连体颗粒组成。多孔玻璃体形似蜂窝，具有较大的表面积，易黏附其他碎屑。渣状颗粒包括海绵状玻璃渣粒、炭粒、钝角颗粒、碎屑和粘聚颗粒等五大品种。
从粉煤灰的形成特征入手，我们可知粉煤灰颗粒在显微镜下光滑的玻璃球状较多，较大粒径级别的颗粒表面不规则但也大致呈球状。如果掺入过多磨细沙粉、石粉、锅炉渣粉，则各粒径级别的不规则颗粒较多，尤其是小粒径级别下。真的粉煤灰颜色斑驳，粉状，颗粒很细，手感细滑、干爽，含水率很低。而假粉煤灰主要由石粉、砖粉掺和少量的粉煤灰或炉渣，有的甚至全部是石粉制成的。假粉煤灰本身不具有黏性，不具有活性。颜色表现较为暗淡、单纯，手感很粗，较潮湿。从这个基本点入手，我们就可以使用显微镜进行快速鉴别。

真粉煤灰的颜色斑驳，杂色较多，在60倍的图像上已经可以分辨出空心玻璃漂珠，200倍图像中空心漂珠形状明显，数量较多，而且可以看到因为粉煤灰形成过程中表面积收缩的作用，所有的颗粒都不存在尖锐的角、有棱的破碎面，因为熔融的作用，全部表面都是圆滑的，显微镜下观察对光线的反射亮点较多。黑色的即属于尚未燃尽的碳粒。

假粉煤灰明显表现出颜色较为统一，颗粒粒径也较为统一，显微镜观察颗粒的棱角多，片状颗粒多，没有球状颗粒出现。图像和真灰有很大的不同，而与石灰石粉显微图像十分类似。

如果觉得上述方法还比较难分别的话，我们可以将样品先用0.08mm负压筛进行筛分，然后用显微镜分别观察筛余物，真假灰的区别是十分明显的。

真灰的筛余样品中可以清晰的看到大量的空心漂珠、厚壁及实心微珠、铁珠、炭粒、玻璃体等等颗粒，看上去很像是掺了芝麻糖的爆米花。而假灰的筛余样品看不到上述颗粒，只能看到有棱有角，颜色粒径均变化不大的大颗粒.

粉煤灰无论外观、颜色、颗粒形状和分布和超细石灰石粉如出一辙，足以证明上述假煤灰样品同样来自石灰石粉磨而成，只是因母岩产地不同而与超细石灰石粉在颜色上稍有差别。使用显微镜从微观角度能快速准确的鉴别进厂原材料，为混凝土公司把好原材料进货质量关、保证混凝土最终产品质量提供了有力手段。